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Virus umano sconosciuto...per G. Bevilacqua
Vi presentiamo un articolo delle "News" de la UniPi, agosto 2020
Un virus umano fino ad ora sconosciuto e possibile causa del cancro mammario umano è stato identificato in alcuni resti
umani dell'Età del Rame e del periodo rinascimentale.
La notizia arriva da uno studio pubblicato sulla rivista americana "Aging" ideato e condotto da Generoso Bevilacqua, già
professore di Anatomia Patologica dell'Università di Pisa insignito dell'Ordine del Cherubino.
La ricerca ha analizzato i resti di 36 individui vissuti fra il 2700 a.C. e il XVII secolo d.C. trovando
in sei di essi tracce molecolari di un virus umano fino ad ora sconosciuto, un betaretrovirus molto
simile all'MMTV (Mouse Mammary Tumor Virus), che è l'agente causale dei tumori mammari del
topo.
"Convinto dell'eziologia virale della malattia umana, ma al contempo convinto che il virus del topo
non potesse passare alla donna – racconta Bevilacqua - mi sono persuaso dell'esistenza di un virus
umano simile e ho dedicato gli ultimi quindici anni della mia attività di ricerca a cercare di individuarlo".
Una prima conferma dell'esistenza del virus è arrivata da uno studio che Bevilacqua ha condotto cinque anni fa sulla saliva
umana, ovvero uno dei mezzi più comuni di trasmissione di malattie infettive. Un betaretrovirus simile al MMTV è stato
identificato nel 10% di donne e uomini sani e nel 60% delle pazienti con cancro mammario.
"La lista dei tumori umani a origine virale è alquanto lunga: tumori delle alte vie respiratorie, dell'esofago, del fegato, forse della prostata, e anche linfomi e leucemie – sottolinea Bevilacqua - Per questo l'idea che anche i tumori della mammella possano farne parte non è affatto peregrina anche perché ad oggi non vi sono solide ipotesi alternative".
Il passo successivo è stato quindi di ipotizzare che se il virus esiste nell'uomo moderno, doveva già 
esserci nei tempi antichi e da qui l'idea di cercarlo nel tartaro dei denti, che è un prodotto della
saliva e che ha una composizione tale da preservare in modo ottimale i microorganismi presenti
nella bocca e i loro acidi nucleici in particolare.
"Lo studio pubblicato su Aging suggerisce inoltre in qual modo l'MMTV murino abbia potuto trasferirsi nella specie umana diventando un betaretrovirus umano – conclude Bevilacqua. E' ormai noto che i virus animali possono passare all'uomo mediante un "salto di specie", che in genere si verifica in ambienti e periodi di stretta coabitazione fra animali e persone, come all'inizio della diffusione dell'agricoltura avvenuta circa 10mila anni fa nella cosiddetta "mezzaluna fertile", il vasto territorio che va dalla Mesopotamia alla valle e al delta del Nilo.
Qui l'abbondanza di vegetali rappresentò un ambiente particolarmente favorevole per i topi, e non solo, dando inizio alla loro coabitazione con l'uomo, in un ambiente di forte promiscuità".
Il professor Bevilacqua, attualmente docente nel dottorato di ricerca in Scienze Cliniche e Traslazionali nell'Università di
Pisa e direttore della Medicina di Laboratorio della Casa di Cura San Rossore, ha cominciato a studiare il modello di cancro
mammario del topo indotto dall'MMTV 45 anni fa come allievo di Francesco Squartini, professore di Anatomia Patologica a
Pisa, uno dei grandi esperti nello studio di questa malattia.
Per lo studio pubblicato su Aging si è avvalso, per la raccolta dei 36 crani antichi, dell'aiuto di Gino 
Fornaciari, già Professore di Storia della Medicina nell'Ateneo pisano e uno dei padri della
Paleopatologia, e di Pasquale Bandiera dell'Università di Sassari. Al fine di evitare qualsiasi
possibilità di contaminazione con DNA del topo sono stati condotti meticolosi controlli e al fine di
escludere la presenza di sequenze betavirali endogene umane (HERVs) è stato condotto un
accuratissimo studio di bioinformatica grazie alle competenze specifiche di Enzo Tramontano, Professore di Virologia
nell'Università di Cagliari, e della sua collaboratrice Nicole Grandi.
Lo studio dei resti antichi si è avvalso anche del supporto di Giuseppe Naccarato, Valentina Giuffra, Antonio Fornaciari e
Cristian Scatena del Dipartimento di Ricerca Traslazionale e Nuove Tecnologie dell'Università di Pisa. Gli studi molecolari sono
stati svolti con la collaborazione di Chiara Maria Mazzanti, Francesca Lessi, e Paolo Aretini della Fondazione Pisana per la
Scienza e di Prospero Civita del Dipartimento di Ricerca Traslazionale dell'Ateno pisano.
Precedenti articoli sull'argomento hanno visto la collaborazione di Maria Adelaide Caligo, di Manuela Roncella e di Matteo
Ghilli del Centro di Genetica Oncologica e della Senologia dell'AOUP.
La scoperta del primo betaretrovirus umano, candidato ad essere la causa del cancro della mammella nella donna, apre alla possibilità di un vaccino, come è accaduto per l'HPV e il cancro del collo dell'utero.